La isla que España y Francia se turnan cada seis meses

La isla de los Faisanes, entre Irun y Hendaya, es el condominio más pequeño del mundo: pertenece «pro indiviso» a los dos países y desde 1901 se turnan su vigilancia cada seis meses. Contamos la barraca de 1659 medida al centímetro, el sorteo previsto para fijar los turnos, el relevo con himno propio y por qué nadie se pone de acuerdo en cuánto mide.

Por Coru · Publicado 2026-10-28 · Actualizado 2026-10-28

Un islote con relevo

Entre Irun y Hendaya, en mitad del Bidasoa, hay un islote alargado donde no vive nadie y al que el público no puede ir. Cada 1 de febrero y cada 1 de agosto cambia de manos: de febrero a julio lo vigila España, de agosto a enero, Francia. No hay aduana ni habitantes a los que avisar. Hay un relevo, con un documento, dos banderas y, algunos años, un himno propio.

La isla de los Faisanes es el condominio más pequeño del mundo, según la Armada española, y, según un antiguo comandante francés, el único confiado a la marina. Para entender por qué dos Estados se pasan un papel dos veces al año por un trozo de hierba, hay que empezar en 1659.

Esquema de dos partes. Arriba, el río Bidasoa en vertical entre Irun, España, a la izquierda, y Hendaya, Francia, a la derecha, con el Puente Avenida arriba y el puente de Behobia abajo; una línea discontinua marca la frontera por el centro del cauce y se interrumpe en la isla de los Faisanes, un islote verde «pro indiviso, de los dos» a unos cincuenta metros de cada orilla, con miradores señalados en el paseo fluvial de Irun junto a la GI-636, parada JT Labandibar del autobús 1, y en la orilla de Joncaux, Chemin de la Baie. Abajo, un calendario de doce meses coloreado: España vigila del 1 de febrero al 31 de julio y Francia del 1 de agosto al 31 de enero, con los relevos marcados el 1 de febrero y el 1 de agosto. — Dónde está la isla y quién la vigila cada mes. Esquema de Coru, sin escala. Crédito de la imagen: Coru. Esquema original de Coru, generado en código; no se han usado mapas, fotografías ni figuras de terceros. Image terms · Ask about reuse

Una barraca a la misma distancia de las dos orillas

En el verano de 1659, el valido español Luis de Haro y el cardenal Mazarino tenían que negociar el final de una guerra que duraba desde 1635. Ninguno podía reunirse en territorio del otro sin ceder en el protocolo, así que eligieron un espacio tácitamente neutral: el islote en medio del río. Allí levantaron una barraca de madera unida a cada orilla por un puente. Lo primero que hicieron fue medir la isla para que el edificio quedara exactamente a la misma distancia de las dos riberas.

Cada corona construyó su mitad, con unos cien carpinteros por bando, en una carrera en la que cada parte acusaba a la otra de ir despacio. Las dos mitades acabaron siendo idénticas en diseño y tamaño; solo cambiaban el decorado y el mobiliario, al estilo español en una y al francés en la otra. Mazarino mandó quitar el tejado de su lado y subir la estructura para poder colgar la tapicería de las Sabinas que había traído de París. Los secretarios que redactaban el tratado alternaban su lugar de trabajo entre Hendaya e Irun para esquivar los roces por las precedencias, y Fuenterrabía llegó a presentar una protesta formal, en castellano y en vasco, a los carpinteros franceses, para que recordaran que estaban en su territorio.

El 7 de noviembre de 1659 Haro y Mazarino firmaron en esa sala el Tratado de los Pirineos. En junio del año siguiente, los dos reyes se encontraron en el mismo islote y Felipe IV entregó a Luis XIV a su hija María Teresa. La boda se celebró en San Juan de Luz el 9 de junio de 1660; la isla fue el lugar de la entrega, no del enlace.

«Pro indiviso»: de quién es

Durante dos siglos el islote siguió siendo un escenario de encuentros, y una fuente de pequeñas disputas sobre a quién pertenecía. La respuesta llegó con el Tratado de Bayona, firmado el 2 de diciembre de 1856. Su artículo 9 traza la frontera por el centro de la corriente principal del Bidasoa en marea baja, «quedando la de los Faisanes común para las dos naciones». El artículo 27 lo dice con una fórmula de notario: la isla «pertenecerá pro indiviso a la España y a la Francia».

El contraste está en el artículo anterior. El puente de Behobia, un poco río arriba, sí se reparte «por mitad»: cada país cuida de la conservación de su parte, y en la línea de unión debían colocarse dos postes con las armas de ambas naciones. La isla no tiene línea. No es media española y media francesa: es entera de los dos a la vez.

El mismo artículo 27 contiene una advertencia que hoy parece una profecía. Los dos Gobiernos se comprometían a preservar la isla «de la destrucción que la amenaza» y a pagar a partes iguales las obras «para su conservación y embellecimiento». A ese espíritu responde el monumento que, según la oficina de turismo de Hendaya, se levantó en 1861 en el centro del islote para recordar la conferencia de 1659.

Seis meses cada uno, por sorteo

Quedaba un problema práctico: si algo pasaba en la isla, ¿qué policía acudía y qué juez juzgaba? Lo resolvió un convenio firmado en Bayona el 27 de marzo de 1901, publicado en la Gaceta de Madrid en octubre de 1902. Su primer artículo establece que «el derecho de vigilancia en la isla de los Faisanes corresponderá por turno a España y Francia, durante seis meses, en el orden que determine la suerte». El orden debía echarse a suertes; las fechas del 1 de febrero y el 1 de agosto son la práctica que se consolidó después, y la Armada las sigue hoy.

El convenio deja claro lo que no cambia. Los españoles y los franceses que cometan una infracción en la isla responden siempre ante sus propios tribunales nacionales; solo las personas de otra nacionalidad dependen del país que esté de turno. La isla alterna de vigilante, no de propietario, y sus visitantes no cambian de nacionalidad al pisarla.

Los encargados, al menos en los relevos documentados por la Armada en 2012 y 2023, son dos marinos. Por España, el comandante naval de San Sebastián; por Francia, su homólogo de la orilla del Bidasoa, que la Armada ha llamado comandante naval de Bayona en 2012 y comandante de la Estación Naval francesa del Bidasoa en 2023. La prensa los llama virreyes, un apodo que no aparece en los textos oficiales, pero que ya llevó el escritor Pierre Loti cuando, como oficial de marina, dirigía la base naval del Bidasoa.

Cómo es el relevo

El 1 de febrero de 2012, cuenta la Armada, la Comandancia Naval de San Sebastián recibió «el documento de transferencia para los próximos seis meses», con el que asumía el mantenimiento y el control de la isla. El 1 de agosto de 2023 el acto se celebró en el propio islote: hablaron el capitán de fragata Javier Diez de Rivera Oriol y la capitán de corbeta Pauline Potier, sonó el himno de la isla de los Faisanes, compuesto por el guipuzcoano Juan Flaquer, se arrió la bandera española y se izó la francesa con los dos himnos nacionales tocados por la banda del Tercio Viejo de Sicilia, y la televisión francesa lo grabó todo.

No todos los años son así. En 2018 el comandante Luis Rodríguez Garat organizó la ceremonia del 31 de julio «simple, a las 7:30, en presencia de una decena de personas», según contó entonces a la prensa, y lamentaba que el tamaño de la isla hiciera difícil cualquier conmemoración; el antiguo comandante francés Boris Solin había reunido a medio centenar de personas en 2012 porque quería «una ceremonia con empaque». Otros años el traspaso se ha hecho por correo, postal o electrónico. Lo que no suele faltar es el documento: la jurisdicción pasa de un país al otro por escrito.

Quién corta la hierba

Un islote sin habitantes sigue necesitando mantenimiento. El Ayuntamiento de Hendaya explica que la isla la cuidan los dos municipios, Irun y Hendaya; el personal de jardinería accede aproximadamente una vez por semestre para limpiar y podar, y la Armada asume el mantenimiento y el control durante su turno.

El acceso está cerrado al público. Las razones son prosaicas: corrientes peligrosas, ningún muelle donde amarrar y ninguna vigilancia permanente. Las excepciones son visitas muy contadas, por ejemplo en las jornadas del patrimonio. Acampar está prohibido, y navegar alrededor sin permiso puede acabar en una llamada de atención de las autoridades navales. La isla es Site Historique en Francia desde el 2 de septiembre de 1958.

Cuánto mide: depende de quién mida

Aquí las fuentes no se ponen de acuerdo, y eso también forma parte de la historia. La prensa española y francesa suele dar unos 200 metros de largo, 40 de ancho y 6.820 metros cuadrados; la oficina de turismo de Hendaya habla de 3.000 metros cuadrados; un texto del CNES, la agencia espacial francesa, dice que ya no mide más que 400. La explicación más honesta la da un medio francés: la cifra cambia según la época y según qué se incluya en el contorno, si las orillas, las escolleras o solo la parte emergida.

Lo que sí es seguro es que el río la amenaza desde hace mucho. El tratado de 1856 ya hablaba de la destrucción que la acechaba; en 2023 un diario navarro contaba que las corrientes y las mareas habían llevado al Ayuntamiento de Irun a reforzar el perímetro, y un medio francés describe una banda de verdor protegida por escolleras. Ninguna de las fuentes consultadas publica una tasa de erosión anual, así que este artículo tampoco la inventa.

Lo que enseña un lugar sin vecinos

Una frontera suele ser una línea. Aquí es un calendario. Durante seis meses, un guardia civil que cruzara en barca pisaría un territorio vigilado por España que el 1 de agosto deja de serlo, y el mismo guardia respondería ante un juez español en cualquiera de los dos semestres. Nadie necesita que la isla sea de alguien: no hay casas, ni vecinos, ni elecciones. Y sin embargo dos Estados llevan desde 1901 intercambiando un documento dos veces al año para decir quién vigila un bosquecillo de cuarenta metros de ancho.

Es la forma más amable de resolver una pregunta que en otros ríos ha costado guerras. Tan rara que una película reciente, «La isla de los faisanes», proyectada en octubre de 2025 en el Festival de Cine Español de Edimburgo, arranca el día del relevo. El relevo real es menos dramático, y precisamente por eso lleva ciento veinticinco años funcionando.

Verlo con tus ojos

Desde Irun: el paseo fluvial del Bidasoa junto a la carretera GI-636, cerca del barrio de Behobia; la línea 1 del autobús para en JT Labandibar, justo enfrente. La visita guiada municipal de 2023 iba del Puente Avenida hasta el puente de Behobia pasando por la isla.
Desde Hendaya: la orilla de Joncaux, en el Chemin de la Baie. El islote está a unos cincuenta metros de cada ribera, así que se ve sin prismáticos.
Las fechas: el relevo es el 1 de febrero y el 1 de agosto, pero la hora y hasta el día varían; en 2018 fue el 31 de julio a primera hora de la mañana y en 2022 por la tarde. Algunos años se celebra sin público.
No intentes cruzar: está prohibido en los dos semestres, con cualquiera de las dos banderas.